Diễn ra từ ngày 13-1 đến 11-2-2024 tại Bờ Biển Ngà với sự góp mặt của 24 đội tuyển quốc gia, Giải vô địch bóng đá châu Phi (AFCON) hứa hẹn mang tới nhiều điều thú vị, góp phần nâng chất lượng sân cỏ thế giới. Nhiều ngôi sao trưởng thành từ lục địa đen hiện đang khoác áo các CLB danh tiếng trên thế giới - trong đó nhiều người hiện là trụ cột chơi bóng ở đất Anh - sẽ trở về góp mặt trong đội tuyển quốc gia và xem đây như một cơ hội quý nhằm mang vinh quang về quê hương, đất nước. Vào lúc sân cỏ nhiều nước hãy còn sôi động với các cuộc tranh tài đang mùa cao điểm ở giải vô địch quốc gia, cúp quốc gia, việc góp sức hiệu quả trong màu áo tuyển thủ ở vận hội đỉnh cao này là một thách thức lớn với nhiều ngôi sao. Bên này là CLB với bao nhiêu quyền lợi căn bản, dài lâu nhằm phát triển sự nghiệp còn bên kia là niềm vinh dự được hiến dâng tài nghệ cho các giá trị thiêng liêng của xứ sở, làm sao để vẹn cả đôi đường quả là chuyện chẳng dễ với nhiều cầu thủ. Trong mắt khán giả, đối mặt thách thức này cũng thể hiện sức lực, bản lĩnh của ngôi sao, một chi tiết chứng minh tài năng cầu thủ trong bối cảnh mới.
 |
| Thủ môn Andre Onana trong trận Man Utd làm khách của West Ham ở Ngoại hạng Anh ngày 23-12-2023. Ảnh: Reuters |
Có lẽ vì thế mà ngay từ lúc bóng chưa lăn, cuộc ra quân của Cameroon ở bảng C với Guinea vào ngày 15-1 đã được nhiều người chú ý. Sẽ càng lôi cuốn và hấp dẫn bội phần ở trận đấu này nếu trấn giữ khung thành Cameroon lúc ấy là thủ môn Andre Onana, người vừa từ đất Anh bay thẳng đến Bờ Biển Ngà để kịp ra sân trong màu áo tuyển quốc gia. 24 giờ trước đó, trên sân Old Trafford, chàng trai Cameroon còn tung hoành trong khung gỗ của đội nhà Manchester United tranh tài với kình địch Tottenham ở vòng đấu mới nhất của Giải ngoại hạng Anh. Dù quy định của FIFA cho phép các tuyển thủ trở về phụng sự đội tuyển quốc gia những hai tuần trước ngày khai mạc nhưng Onana - với sự đồng ý của Ban huấn luyện tuyển Cameroon - được nán lại để làm chốt chặn cho đội nhà trong cuộc đọ sức quan trọng, quyết định nhiều đến vị trí xếp hạng của CLB.
Mohamed Salah - chân sút chính của CLB Liverpool - cũng là một điển hình sống động đương đầu với thách thức hiếm hoi nhưng quý giá trong đời cầu thủ. Anh vừa tung hoành trên thế công của đội bóng, góp phần lớn tạo nên chiến thắng mới nhất ở đấu trường Ngoại hạng trước lúc trở về hội quân với đội tuyển Ai Cập, hướng đến mục tiêu vượt qua ngôi á quân châu Phi năm 2021. Người ta tính rằng, nếu Ai Cập lọt vào vòng bán kết AFCON 2024 thì Liverpool phải chịu cảnh vắng bóng chân sút chủ lực này những 4 lượt trận ở Giải ngoại hạng Anh, cộng thêm hai trận bán kết với Fulham ở cúp Carabao. Ngoài Manchester United và Liverpool với hai “mất mát” không thể trốn tránh này, một số CLB khác của Anh cũng gánh chịu hao hụt lực lượng vì các tuyển thủ quốc gia phải làm nhiệm vụ tại Bờ Biển Ngà. Aston Villa thiếu Bertrand Traore (đội tuyển Burkina Faso), Arsenal vắng Mohamed Elneny (Ai Cập), Chelsea không còn Nicolas Jackson (Senegal), Leicester City tạm xa Kelechi Iheanacho (Nigeria) và Nottingham Forest thì có đến 6 cầu thủ phải trở về làm nhiệm vụ ở ba đội tuyển Nigeria, Bờ Biển Ngà và Senegal.
Không như nhiều vận hội khác tiến hành sau lúc các cuộc đọ sức tại cấp CLB kết thúc, sân chơi sắp mở màn ở giải vô địch châu Phi hẳn sẽ tác động và ảnh hưởng phần nào đến chất lượng tranh tài và kết quả cuối cùng của nhiều giải đấu nội địa thuộc nhiều nước. Có thể nhiều CLB gặp khó khăn, trở ngại bởi 4 tuần vắng bóng trụ cột nhưng với nhiều ngôi sao sân cỏ lục địa đen, đây là dịp quý để phô diễn tài năng.
ĐÌNH XÊ
