Tiền đạo chủ lực Ollie Watkins dính chấn thương gân kheo trong trận gặp Red Bull Salzburg, đặt Aston Villa vào tình thế báo động đỏ tương tự kịch bản của Arsenal mùa giải 2022/23.
Tham vọng cạnh tranh ngôi vương Ngoại hạng Anh của Aston Villa đang đứng trước thử thách cực đại sau khi tiền đạo chủ lực Ollie Watkins dính chấn thương gân kheo. Sự cố xảy ra trong trận đấu gặp Red Bull Salzburg tại Europa League, một cuộc đối đầu mà về mặt lý thuyết, Watkins hoàn toàn không cần thiết phải góp mặt khi đội bóng đã nắm chắc tấm vé vào vòng 16 đội.
Trước giờ bóng lăn, Aston Villa đã an bài số phận tại đấu trường châu lục. Trong bối cảnh đang đứng thứ ba tại giải quốc nội, bằng điểm Manchester City và chỉ kém Arsenal bốn điểm, ưu tiên hàng đầu của HLV Unai Emery lẽ ra phải là bảo toàn lực lượng cho cuộc đua đường dài. Tuy nhiên, chiến lược gia người Tây Ban Nha vẫn mạo hiểm xếp Watkins đá chính, một quyết định đang vấp phải sự chỉ trích gay gắt từ giới chuyên môn.
Rủi ro này càng trở nên đáng trách khi hàng công của Villa đang thiếu chiều sâu nghiêm trọng. Sau sự ra đi của Donyell Malen và Evann Guessand, trong khi tân binh Tammy Abraham vẫn cần thêm thời gian để thích nghi với hệ thống mới, Watkins gần như là niềm hy vọng duy nhất trên hàng tiền đạo. Việc anh phải rời sân tập tễnh ở phút 35 đã dấy lên nỗi lo về một khoảng trống không thể lấp đầy trong những vòng đấu tới.
Tình cảnh hiện tại của Aston Villa gợi lại ký ức đau buồn của Arsenal mùa giải 2022/23. Khi đó, trung vệ trụ cột William Saliba đã dính chấn thương trong trận đấu với Sporting Lisbon tại Europa League – một trận đấu cũng được coi là "vô thưởng vô phạt". Sự vắng mặt của Saliba sau đó đã phá vỡ kết cấu phòng ngự vững chắc, khiến Arsenal sa sút không phanh và đánh mất chức vô địch vào tay Manchester City dù đã dẫn đầu phần lớn mùa giải.
Giờ đây, người hâm mộ tại Villa Park đang lo sợ kịch bản tương tự sẽ lặp lại. Những phương án thay thế trong tay Emery hiện tại chưa đem lại sự an tâm tuyệt đối, và việc mất đi một chân sút đã ghi bàn đều đặn như Watkins có thể khiến cỗ máy của Villa bị trệch nhịp ở giai đoạn quyết định.
Về diễn biến trận đấu, Aston Villa đã tự làm khó mình ngay từ hiệp một. Sai lầm của trung vệ Tyrone Mings trong vòng cấm đã tạo điều kiện để Edmund Baidoo cướp bóng, giúp Karim Konate dễ dàng mở tỷ số cho Red Bull Salzburg. Tuy nhiên, chính Mings đã lập công chuộc tội bằng bàn gỡ hòa trong hiệp hai, mở đầu cho cuộc lội ngược dòng của đội chủ sân Villa Park.
Morgan Rogers, người vào sân thay cho Watkins, đã đưa Villa vượt lên dẫn trước. Điểm sáng lớn nhất của đêm thi đấu là khoảnh khắc tỏa sáng của hai tài năng trẻ Kadan Young và Jamaldeen Jimoh-Aloba. Bộ đôi này đã có pha phối hợp ăn ý ở những phút cuối để ấn định chiến thắng 3-2 đầy cảm xúc. Dù giành trọn 3 điểm, nhưng bầu không khí u ám vẫn bao trùm đội bóng sau chấn thương của ngôi sao số một.
Một chiến thắng mang ý nghĩa thủ tục nhưng cái giá phải trả có thể là cả tham vọng vô địch của một mùa giải lịch sử. Mọi ánh mắt giờ đây đang đổ dồn vào bộ phận y tế của câu lạc bộ để chờ đợi thông tin chính thức về mức độ nghiêm trọng của chấn thương mà Ollie Watkins gặp phải.
