Tóc búi cao, cánh tay vòng trước ngực vồng lên bắp thịt săn chắc, mắt hướng về bầu trời New York rạng sáng, Maria Sakkari đứng hồi lâu trong tiếng vỗ tay dào dạt từ các khán đài. Nhiều người chưa chịu rời sân, còn lưu luyến nán lại dù đồng hồ lúc này đã chỉ 2 giờ 13 phút thứ Ba, ngày 7-9-2021. Ngày mới đã đi khá xa nhưng làm sao đủ sức giục người ta trở về nhà khi mà sân Arthur Ashe chứng kiến một cốt mốc lạ của làng quần vợt: Nơi đây vừa diễn ra trận đấu kết thúc muộn nhất trong lịch sử giải Mỹ mở rộng với phần thắng thuộc về cô gái Hy Lạp 26 tuổi Maria Sakkari sau 3 tiếng rưỡi đồng hồ giằng co ngoạn mục với cựu vô địch người Canada Bianca Andreescu (kỷ lục cũ thuộc về trận đấu giữa Madison Keys và Alison Riske kết thúc lúc 1 giờ 46 phút sáng ở New York năm 2016). 6-7, 7-6, 6-3, tỉ số các set đấu nói được phần nào tính chất căng thẳng của cuộc tranh tài cùng mức độ tả tơi sau cuộc quyết đấu sống còn. Sakkari trước đó chưa hề thua set nào trên đường vào vòng 4 và đối thủ của cô thì đã trải qua những 10 trận bất bại trước lúc đua tài giành vé vào tứ kết!
 |
| Leylah Fernandez đang gây ấn tượng mạnh tại US Open 2021. Ảnh: Getty Images |
“Trước lúc ra sân, tôi nói với huấn luyện viên rằng mình chuẩn bị tinh thần cho set cuối giải quyết thắng - thua bằng loạt tie-break!”, Sakkari nói trước đám đông nán lại chúc mừng. Tính quyết liệt cam go đã được dự lường với nhiều tự tin, khát vọng. Đúng là có tie-break, không chỉ một mà đến những hai loạt với phần thắng chia đều cho hai tay vợt. Đến set thứ ba quyết định thì Andreescu xuống sức, cộng thêm chấn thương cũ chưa lành, đành thất thủ 3-6 và nhường chiếc vé vào tứ kết cho người đứng sau mình nhiều bậc. “Tôi vượt qua chị ấy bằng sức mạnh thể chất và bằng niềm tin rằng mình phải thắng”, cô gái Hy Lạp nói trong hơi thở gấp vì xúc động.
Giữa New York được biết tiếng như thành phố không hề ngủ, hẳn Sakkari sẽ cố chợp mắt để lấy sức. Đối thủ kế tiếp của cô ở vòng tứ kết chẳng hề dễ chơi: hạt giống số 4 Karolina Pliskova từng hai lần á quân Grand Slams. Rõ là thêm một ngọn núi thách thức!
Có một tấm gương để Sakkari và những tay vợt trẻ noi theo lúc này khi đối đầu với các đàn chị xếp ở chiếu trên: cô gái Canada 19 tuổi Leylah Fernandez - người vừa thắng hạt giống số 5 Elina Svitolina sau 3 set (6-3, 3-6, 7-6) để lần đầu giành quyền vào bán kết Mỹ mở rộng, cũng là lần đầu lọt vào nhóm 4 tay vợt mạnh nhất của một Grand Slams. Chiến thắng trước người đàn chị lớn hơn mình gần 10 tuổi giúp Leylah Fernandez trở thành tay vợt trẻ nhất vào bán kết giải đấu này, lập lại cột mốc mà Maria Sharapova từng lập nhiều năm trước. Dẻo dai, ngoan cường, Svitolina chưa thua set nào trong 4 vòng đấu trước đó và đang khao khát lập chiến tích ở Grand Slams sau chiếc huy chương đồng ở Thế vận hội. Với thể lực dồi dào, cách di chuyển tinh tế và các pha dứt điểm chính xác, cô gái trẻ Fernandez đã cùng đàn chị người Ukraine cống hiến cho người xem một cuộc thư hùng hấp dẫn đến nghẹt thở, xứng đáng với nhận xét của nhiều người: “Một cuộc so tài đỉnh cao nâng hai tay vợt lên tầm cao mới”.
Lập tức, biệt danh “sát thủ các tên tuổi lớn” được nhiều người gán cho Leylah Fernandez. Công chúng có lý do để hào hứng với cách gọi này: Trước đó không lâu, hai cựu vô địch Angelique Kerber (Đức) và Naomi Osaka (Nhật) cũng ngã ngựa trước Fernandez ngay tại New York! Nhưng cô gái Canada có chiều e lệ. Thay vào đó cô chỉ biết nói lời tri ân.
“Cảm ơn New York! Cảm ơn mọi người ở thành phố này đã nồng nhiệt cổ vũ cho tôi, giúp tôi không đầu hàng”. Như Sakkari, cô sẽ tự đãi cho mình một giấc ngủ sâu và nạp năng lượng cho vòng bán kết. Cô sẽ tự dỗ giấc ngủ dù biết rằng làm điều ấy ở một nơi luôn thức thì chẳng dễ chút nào…
ĐÌNH XÊ
