Với hiệu suất ghi bàn ấn tượng, vượt qua cả Salah và Mané trong giai đoạn đầu, tiền đạo người Pháp đang chứng tỏ giá trị và trở thành niềm hy vọng trên hàng công The Kop.
Phút 78 trong trận đấu với Brighton, khi bảng điện tử hiện lên con số 22, cả sân vận động Anfield đã đứng dậy vỗ tay không ngớt. Đó là khoảnh khắc tôn vinh Hugo Ekitike, người rời sân với những bước chân tập tễnh vì chuột rút nhưng mang theo niềm tự hào của một người hùng. Giữa lúc Mohamed Salah chiếm trọn sự chú ý, chính màn trình diễn của Ekitike đã trở thành điểm tựa cho một tương lai tươi sáng của Liverpool, đặc biệt khi "Vua Ai Cập" sắp vắng mặt để tham dự AFCON.
Hugo Ekitike, bản hợp đồng trị giá 79 triệu bảng từ Eintracht Frankfurt, đang chứng minh anh đáng giá đến từng xu. Hai bàn thắng vào lưới Brighton đã đánh dấu tuần thứ hai liên tiếp tiền đạo người Pháp tỏa sáng, nối tiếp màn trình diễn ấn tượng trước Leeds United.
Các số liệu thống kê đang kể một câu chuyện thuyết phục. Với 7 bàn thắng trong 10 trận đá chính đầu tiên tại Ngoại hạng Anh, Ekitike chỉ xếp sau Daniel Sturridge (8 bàn) trong lịch sử Liverpool, vượt qua cả những huyền thoại như Mohamed Salah, Robbie Fowler và Sadio Mane (cùng 6 bàn). Anh cũng là cầu thủ Liverpool đầu tiên chạm mốc 10 bàn trên mọi đấu trường nhanh hơn Salah trong một mùa giải kể từ thời Sadio Mane mùa 2019-2020.
Về độ sắc bén, Ekitike ghi 7 bàn tại giải vô địch quốc gia chỉ với số bàn thắng kỳ vọng (xG) là 4.4, đạt tỷ lệ chuyển hóa cơ hội 23%. Hiệu suất ghi bàn không tính phạt đền mỗi 90 phút của anh là 0.72, chỉ kém duy nhất Erling Haaland.
Đội trưởng Virgil van Dijk nhận xét: "Cậu ấy rất sắc bén. Ekitike quan trọng không chỉ bởi những bàn thắng mà còn ở sự chăm chỉ. Cậu ấy luôn khao khát nhiều hơn và đó chính xác là điều chúng tôi cần."
HLV Arne Slot cũng dành lời khen cho học trò: "Tôi thấy sự tiến bộ rõ rệt của Hugo. Họ đều phải thích nghi với Ngoại hạng Anh, với cường độ trận đấu, vì họ còn trẻ. Hugo đã làm gấp đôi những gì đã làm ở đầu mùa giải."
Sự xuất hiện của Ekitike vào tháng 7 từng gây ra nhiều dấu hỏi, nhất là khi Liverpool phá kỷ lục chuyển nhượng để mang về Alexander Isak với giá 125 triệu bảng vào tháng 9. HLV Arne Slot khẳng định việc sở hữu hai số 9 đẳng cấp là một lợi thế, nhưng thực tế sân cỏ cho thấy sự tương phản rõ rệt.
Trong khi Isak chật vật tìm lại thể lực và cảm giác bóng, Ekitike đã tận dụng mọi cơ hội để khẳng định mình. Anh ghi bàn trong cả 3 trận đầu tiên và luôn trở lại mạnh mẽ sau những lần phải ngồi dự bị. Lối chơi của hai tiền đạo này rất khác biệt. Isak thường thụ động chờ bóng, trong khi Ekitike chủ động gây ảnh hưởng lên trận đấu bằng khả năng tì đè, làm tường và những pha chạy chỗ thông minh.
Thống kê cho thấy Liverpool thắng 7/10 trận Ekitike đá chính tại Ngoại hạng Anh, so với chỉ 1 chiến thắng trong 6 trận anh vắng mặt ở đội hình xuất phát.
Trận đấu với Brighton cũng chứng kiến thử nghiệm thành công của HLV Arne Slot với sơ đồ 4-2-3-1, để Florian Wirtz đá hộ công phía sau Ekitike. Sự thay đổi này ngay lập tức mang lại sự trôi chảy trong tấn công, cho thấy sự ăn ý đang dần hình thành giữa các tân binh.
HLV Arne Slot nhận xét: "Mọi người thường chỉ tập trung vào bàn thắng, nhưng tôi thấy cậu ấy đang mạnh mẽ hơn từng ngày. Càng lúc càng khó để đối thủ lấy bóng trong chân cậu ấy. Ekitike đang có nguồn năng lượng dồi dào để chạy không biết mệt mỏi."
Với việc Mohamed Salah sắp trở về làm nghĩa vụ quốc gia, Liverpool cần một người dẫn dắt mới trên hàng công. Hugo Ekitike, với sự toàn diện và tinh thần chiến đấu, đang nổi lên như một ngọn hải đăng tại Anfield. Anh không chỉ đẩy bản hợp đồng kỷ lục Isak vào bóng tối mà còn đang từng bước xây dựng vị thế của riêng mình tại Merseyside.
