Newcastle đang nắm giữ lợi thế với 3 chiến thắng liên tiếp trên sân nhà trước Chelsea. Tuy nhiên, sự trở lại của Cole Palmer có thể là chìa khóa giúp The Blues phá dớp.
Cuộc đối đầu tại St. James' Park giữa Newcastle United và Chelsea không chỉ là tâm điểm của vòng 17 Ngoại hạng Anh, mà còn là trận chiến mang tính bước ngoặt cho tham vọng của cả hai câu lạc bộ trong mùa giải năm nay. Trong khi Chelsea đang nỗ lực bám đuổi nhóm dẫn đầu, Newcastle lại khao khát tìm lại chính mình để nuôi hy vọng dự cúp châu Âu sau những kết quả bất ổn gần đây.
Lịch sử thống kê đang nghiêng hẳn về phía Newcastle khi họ được thi đấu tại thánh địa của mình. St. James' Park thực sự đã trở thành một "hiểm địa" đối với Chelsea trong những năm gần đây. Cụ thể, "Chích chòe" đã toàn thắng trong cả 3 lần tiếp đón Chelsea gần nhất tại khuôn khổ Ngoại hạng Anh.
Nhìn rộng hơn, yếu tố sân nhà luôn đóng vai trò quyết định trong cặp đấu đầy duyên nợ này. Trong 60 lần chạm trán gần nhất, có tới 37 chiến thắng thuộc về đội chủ nhà. Sức mạnh của Newcastle tại sân nhà mùa này càng được củng cố bởi hàng công bùng nổ. Dưới sự dẫn dắt của HLV Eddie Howe, họ ghi trung bình 2 bàn mỗi trận tại tổ ấm và đã nổ súng ít nhất 2 lần trong 5 trận sân nhà gần nhất.
Sự hưng phấn của bộ đôi Anthony Gordon và Bruno Guimaraes — những người đều ghi bàn trong 2 trận sân nhà vừa qua — sẽ là thách thức cực đại cho hệ thống phòng ngự của đội khách.
Điểm nóng chiến thuật đáng chú ý nhất ở trận đấu này nằm ở sự tương phản về phong độ phòng ngự giữa hai bên. Chelsea hành quân tới vùng Đông Bắc với hành trang là một hàng thủ sân khách tương đối chắc chắn. Đặc biệt, sự trở lại của tiền vệ đánh chặn Moises Caicedo sau án treo giò sẽ gia cố đáng kể chất thép cho tuyến giữa của HLV Enzo Maresca, giúp giảm bớt áp lực cho bộ tứ vệ.
Ngược lại, hàng thủ của Newcastle đang rơi vào tình trạng báo động đỏ. Họ đã không thể giữ sạch lưới trong 9 trận liên tiếp tại Ngoại hạng Anh, thiết lập một kỷ lục buồn trong triều đại của Eddie Howe. Cơn bão chấn thương đang làm trầm trọng thêm tình hình khi Dan Burn phải ngồi ngoài 6 tuần và Tino Livramento gặp vấn đề về đầu gối.
Để lấp đầy khoảng trống, HLV Howe có thể phải đưa ra phương án mạo hiểm khi kéo tiền vệ trẻ Lewis Miley về đá hậu vệ phải bất đắc dĩ. Đây chính là "tử huyệt" mà các cầu thủ chạy cánh tốc độ như Pedro Neto của Chelsea chắc chắn sẽ tập trung khai thác tối đa.
Sự trở lại của Cole Palmer trong đội hình chính thức được giới chuyên môn đánh giá là cú hích lớn nhất cho Chelsea lúc này. Chuyên gia Paul Merson nhận định rằng nhãn quan và khả năng dứt điểm của Palmer chính là chìa khóa để xuyên phá khối phòng ngự của Newcastle.
"Sự trở lại của Cole Palmer là một sự tăng cường lực lượng quan trọng. Chúng ta đã thấy tác động của cậu ấy lớn thế nào trong trận gặp Everton. Dù Chelsea không có màn trình diễn hoàn hảo, nhưng Palmer vẫn biết cách tỏa sáng với một bàn thắng đẳng cấp", Merson phân tích. Tuy nhiên, áp lực đối với HLV Maresca là việc quản lý thể lực cho ngôi sao này trong bối cảnh lịch thi đấu dày đặc của giai đoạn Giáng sinh.
Về phía Newcastle, áp lực tâm lý đang đè nặng sau thất bại trước kình địch Sunderland ở trận derby vùng Đông Bắc. Một kết quả bất lợi trước Chelsea có thể khiến khoảng cách với nhóm dự cúp châu Âu bị nới rộng đáng kể. Dẫu vậy, siêu máy tính Opta vẫn đánh giá Newcastle cao hơn với 42% cơ hội giành chiến thắng tại St. James' Park.
Trận đại chiến này là cuộc đụng độ của những thái cực: Sức mạnh sân nhà của Newcastle đối đầu với bản lĩnh sân khách của Chelsea; hàng công bùng nổ của chủ nhà thách thức hàng thủ kỷ luật của đội khách. Kết quả tại St. James' Park sẽ là lời khẳng định đanh thép nhất cho tham vọng của cả hai ông lớn trong hành trình tìm lại ánh hào quang tại giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh.
