Vòng play-off World Cup 2026 khu vực châu Âu hứa hẹn đầy kịch tính khi Italy đối mặt nỗi ám ảnh quá khứ, trong khi Đan Mạch và Thụy Điển cũng phải quyết chiến cho tấm vé duy nhất ở nhánh đấu của mình.
Con đường đến World Cup 2026 tại Bắc Mỹ đang trở nên chông gai hơn bao giờ hết với 16 đội tuyển châu Âu. Vòng play-off được chia thành bốn nhánh đấu, mỗi nhánh là một giải đấu loại trực tiếp thu nhỏ với hai trận bán kết và một trận chung kết. Điều này có nghĩa là chỉ có một đội duy nhất từ mỗi nhánh giành được quyền đi tiếp, không có chỗ cho sai lầm.
Trong số những cái tên phải bước vào loạt đấu cân não này, Italy là đội chịu áp lực lớn nhất, đối mặt với nguy cơ lỡ hẹn kỳ World Cup thứ ba liên tiếp – một kịch bản không tưởng với nhà vô địch EURO 2020.
Lá thăm đưa Italy chạm trán Bắc Ireland trên sân nhà, nhưng lợi thế này chỉ mang ý nghĩa an ủi. Ký ức kinh hoàng từ hai vòng loại World Cup gần nhất vẫn còn ám ảnh người hâm mộ Azzurri. Năm 2018, họ bị Thụy Điển loại sau khi bất lực tại San Siro. Tệ hơn, vào năm 2022, họ gục ngã 0-1 ngay trên sân nhà trước Bắc Macedonia ở bán kết.
Vấn đề của Italy lúc này không chỉ nằm ở chuyên môn, mà là gánh nặng tâm lý khổng lồ. Về lý thuyết, họ vượt trội các đối thủ trong nhánh, từng vô địch EURO và đứng đầu bảng Nations League có Anh và Đức. Tuy nhiên, khi áp lực lên đến đỉnh điểm, mọi thống kê đều trở nên vô nghĩa. Thách thức lớn nhất của họ không phải đối thủ, mà là cuộc chiến với nỗi sợ hãi thất bại từ chính bên trong.
Ở cặp đấu còn lại, Xứ Wales sẽ tiếp đón Bosnia & Herzegovina. Dù chưa từng thắng đối thủ này trong quá khứ, xứ Wales được đánh giá cao hơn nhờ lợi thế sân nhà Cardiff City. "Bức tường đỏ" tại đây là một điểm tựa tinh thần khủng khiếp. Tại các vòng play-off gần nhất, họ đã lần lượt đánh bại Áo, Ukraine và Phần Lan. Nếu vượt qua Bosnia & Herzegovina, họ sẽ là một thách thức cực đại cho bất kỳ ai trong trận chung kết.
Thụy Điển bước vào vòng play-off với phong độ đáng báo động, không thắng trận nào ở vòng loại. Tuy nhiên, một nghịch lý tồn tại khi họ sở hữu những tiền đạo hàng đầu châu Âu như Viktor Gyokeres và Alexander Isak. Nhiệm vụ của HLV Graham Potter là kết nối các ngôi sao này thành một tập thể gắn kết. Đối thủ của họ, Ukraine, dù phải chơi trên sân trung lập ở Ba Lan, lại có phong độ ổn định hơn và được xem là ứng viên sáng giá hơn cho tấm vé vào chung kết.
Tại Warsaw, Ba Lan sẽ đặt mọi hy vọng lên vai đội trưởng Robert Lewandowski. Tiền đạo 37 tuổi vẫn là đầu tàu không thể thay thế. Tuy nhiên, Albania không phải đối thủ dễ bị bắt nạt. Dưới sự dẫn dắt của HLV Sylvinho, họ đã trở thành một tập thể kỷ luật, từng vượt qua Serbia để có mặt tại đây. Đây được dự báo là cặp đấu cân bằng và khó đoán nhất vòng play-off.
Thổ Nhĩ Kỳ được xem là ứng cử viên số một của Nhánh C. HLV Vincenzo Montella đang sở hữu một thế hệ cầu thủ tài năng với những viên ngọc quý như Arda Guler, Kenan Yildiz, kết hợp cùng kinh nghiệm của Hakan Calhanoglu. Sẽ là một sự tiếc nuối lớn nếu dàn cầu thủ này lỡ hẹn với ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. Nếu chơi đúng sức, họ có thể vượt qua Romania, đội có phong độ không mấy thuyết phục ở vòng loại.
Sự hiện diện của Kosovo tại vòng play-off là một câu chuyện cổ tích. Mới được FIFA công nhận năm 2016, họ đã có những bước tiến thần tốc. Tuy nhiên, đối thủ Slovakia là một thử thách lớn, đội bóng từng đánh bại Đức 2-0 vào tháng 9. Dù giấc mơ của Kosovo rất đáng ngưỡng mộ, kinh nghiệm và sự thực dụng của Slovakia có thể sẽ đặt dấu chấm hết cho hành trình của họ.
Việc Đan Mạch, với dàn sao gồm Andreas Christensen, Christian Eriksen và Rasmus Hojlund, phải đá play-off là một cú sốc lớn. Những trận hòa đáng trách trên sân nhà đã đẩy họ vào thế khó. Dù vậy, "Những chú lính chì" vẫn là ứng cử viên nặng ký nhất Nhánh D. Đối thủ Bắc Macedonia từng gây địa chấn khi loại Italy năm 2022, nhưng phong độ gần đây của họ rất đáng báo động.
Cặp đấu còn lại giữa Cộng hòa Séc và Cộng hòa Ireland hứa hẹn sẽ hấp dẫn. Ireland có mặt ở vòng này nhờ chiến thắng nghẹt thở trước Hungary, giúp tinh thần toàn đội lên rất cao. Trong khi đó, Cộng hòa Séc lại có một chiến dịch vòng loại thiếu thuyết phục. Nếu duy trì được sự hưng phấn, Ireland hoàn toàn có khả năng tạo nên bất ngờ ngay tại Prague.
