Mohamed Salah lần đầu phải ngồi dự bị ở Ngoại hạng Anh sau hơn một năm. Các số liệu cho thấy phong độ sa sút và dấy lên câu hỏi: Liverpool có đang chơi tốt hơn khi không có anh?
Hình ảnh Mohamed Salah ngồi trên băng ghế dự bị trong trận thắng của Liverpool trước West Ham cuối tuần qua là một khoảnh khắc đầy tính biểu tượng. Lần đầu tiên anh không đá chính tại Ngoại hạng Anh kể từ tháng 4/2024 – thời điểm anh có cuộc tranh cãi nảy lửa với HLV Jurgen Klopp. Lần này, Salah im lặng, nhưng quyết định của HLV Arne Slot đã giáng một đòn mạnh vào lòng tự trọng của cầu thủ được mệnh danh là "Vua Ai Cập".
Từng là đầu tàu không thể thay thế, người được CLB công bố gia hạn hợp đồng bằng loạt ảnh trên ngai vàng, Salah giờ đây phải đối mặt với một thực tế mới. Đáng nói hơn, rất ít người hâm mộ phản đối quyết định của Slot. Điều này cho thấy một sự thay đổi lớn trong cách nhìn nhận về vai trò của anh, dấy lên một cuộc tranh luận: Liệu Liverpool có vận hành tốt hơn khi không có anh trên sân?
Mùa giải trước, Salah là một thế lực không thể ngăn cản. Anh giành cả Chiếc giày vàng (29 bàn) và Vua kiến tạo (18 đường chuyền) tại Ngoại hạng Anh. Nhưng mùa này, các thống kê lại vẽ nên một bức tranh đáng lo ngại.
Sau 18 trận trên mọi đấu trường, anh chỉ có 5 bàn và 3 kiến tạo. Riêng tại Ngoại hạng Anh sau 13 vòng, Salah mới ghi 4 bàn (từ chỉ số bàn thắng kỳ vọng xG là 3.83) và có 2 kiến tạo. Cùng thời điểm này mùa trước, anh đã có 11 bàn (xG 9.78) và 7 kiến tạo.
Sự sa sút được thể hiện rõ nét qua hiệu suất. Chỉ số bàn thắng kỳ vọng không tính phạt đền (non-penalty xG) và bàn thắng không tính phạt đền (non-penalty goals) mỗi 90 phút của anh đã giảm mạnh xuống chỉ còn 0.25 – bằng một nửa so với mùa giải 2024-25. HLV Arne Slot mô tả đây là giai đoạn cho thấy Salah "cũng là con người", sau những màn trình diễn "siêu nhân" trước đó.
Vấn đề không chỉ nằm ở hiệu suất tấn công. Trước đây, Liverpool chấp nhận để Salah gần như không tham gia phòng ngự vì đóng góp của anh ở mặt trận tấn công quá lớn. Nhưng khi những bàn thắng và kiến tạo không còn đến đều đặn, sự mất cân bằng này trở thành điểm yếu chí mạng. Các đối thủ liên tục khai thác khoảng trống phía sau lưng anh.
Trong trận đấu với West Ham, HLV Slot đã đưa ra một giải pháp thuyết phục. Joe Gomez, trong lần đá chính đầu tiên tại Ngoại hạng Anh sau 11 tháng, đã chơi chắc chắn ở vị trí hậu vệ phải. Anh nhận được sự hỗ trợ lớn từ Szoboszlai, người được bố trí lệch phải. Cùng với Wirtz chơi ở vị trí "số 10", Liverpool đã tạo ra một cấu trúc cân bằng và ổn định hơn hẳn. Dù cần thừa nhận West Ham đã có một trận đấu dưới sức, sự thay đổi này vẫn mang lại tín hiệu tích cực.
Cách HLV Arne Slot xử lý tình hình của Salah sẽ là một bài kiểm tra lớn cho năng lực quản trị của ông. Trong buổi họp báo, chiến lược gia người Hà Lan cho biết ông hài lòng với thái độ chuyên nghiệp của Salah. "Tất nhiên cầu thủ không vui khi không được đá, nhưng thái độ của cậu ấy là điều bạn mong đợi ở một chuyên nghiệp hàng đầu. Cậu ấy động viên đồng đội, giữ thái độ tốt cả trong ngày thi đấu lẫn buổi tập," Slot chia sẻ.
Phía trước Liverpool là lịch thi đấu dày đặc, bắt đầu bằng trận gặp Sunderland tại Anfield, sau đó là Leeds vào cuối tuần và Inter Milan tại Champions League. Việc xoay tua đội hình là bắt buộc. Đây vừa là thách thức, vừa là cơ hội cho những cầu thủ khác. Tin vui cho The Kop là Conor Bradley và Jeremie Frimpong cũng sắp trở lại.
Salah chỉ còn bốn trận nữa trước khi tạm chia tay CLB để tham dự Cúp các quốc gia châu Phi (AFCON) tại Morocco. Đây là khoảng thời gian quý báu để anh đáp trả những lời chỉ trích và chứng minh rằng Lữ đoàn đỏ vẫn mạnh mẽ nhất khi có "Vua Ai Cập" trên sân.
