Nigeria đã sớm giành ngôi nhất bảng C nhưng quyết tâm duy trì mạch thắng, tạo ra bài toán nan giải cho một Uganda đang ở thế chân tường tại Cúp bóng đá châu Phi.
Trận đấu tại sân vận động Fez vào lúc 02h00 ngày 23/12 tới không chỉ là một cuộc đối đầu mang tính thủ tục. Trong khi "Đại bàng xanh" Nigeria đã sớm ghi tên mình vào vòng knock-out với tư cách dẫn đầu bảng C, thì Uganda - biệt danh những chú "Sếu" - lại đang đứng trước bờ vực bị loại sớm lần thứ 5 trong 8 lần tham dự giải đấu lục địa đen.
Đoàn quân của HLV Eric Chelle đang phô diễn một lối chơi tấn công rực lửa với hai chiến thắng liên tiếp trước Tanzania và Tunisia. Sự góp mặt của những ngôi sao hàng đầu như Victor Osimhen và Ademola Lookman giúp hàng công Nigeria trở thành nỗi khiếp sợ với bất kỳ hàng thủ nào. Tuy nhiên, đằng sau sự bùng nổ đó là những nỗi lo chưa dứt nơi hàng phòng ngự.
Minh chứng rõ nét nhất là chiến thắng kịch tính 3-2 trước Tunisia. Dù đã dẫn trước tới 3-0, sự lơi lỏng và thiếu tập trung ở những phút cuối suýt chút nữa đã khiến Nigeria phải trả giá. Việc liên tục để thủng lưới trong các trận đấu gần đây là tử huyệt mà HLV Eric Chelle cần sớm khắc phục nếu muốn đưa Nigeria tiến sâu và chạm tay vào chức vô địch.
Trái ngược với sự thăng hoa của đối thủ, Uganda đang trải qua một kỳ AFCON đầy khó khăn. Thất bại 1-3 trước Tunisia và trận hòa 1-1 đầy tiếc nuối trước Tanzania đã đẩy họ xuống vị trí cuối bảng với vỏn vẹn 1 điểm. Cú sút phạt đền hỏng ăn ở phút bù giờ trong trận gặp Tanzania có thể coi là hình ảnh biểu tượng cho sự bế tắc của đội bóng Đông Phi này.
Dẫu vậy, lịch sử lại mang đến cho thầy trò HLV Paul Put một điểm tựa tinh thần vững chắc. Trong 8 lần đối đầu gần nhất giữa hai đội, Uganda đang chiếm ưu thế với 4 chiến thắng và chỉ để thua 2 trận. Sự kỵ rơ này chính là hy vọng để các cổ động viên Uganda mơ về một cú sốc tại sân Fez.
Về mặt lực lượng, Uganda đón chào sự trở lại của đầy đủ các trụ cột. Điểm nhấn đáng chú ý nằm ở tiền đạo Uche Ikpeazu - một cầu thủ gốc Nigeria nhưng đang cống hiến cho Uganda. Động lực chứng tỏ bản thân trước đội bóng quê hương có thể giúp Ikpeazu trở thành nhân tố gây đột biến trên hàng công của những chú "Sếu".
Phía bên kia chiến tuyến, do đã chắc suất đi tiếp, Nigeria nhiều khả năng sẽ thực hiện xoay tua đội hình. Những cái tên dự bị như Chidera Ejuke hay Paul Onuachu có thể được trao cơ hội đá chính để giảm tải cho các trụ cột.
| Vị trí | Uganda (4-3-3) | Nigeria (4-3-3) |
|---|---|---|
| Thủ môn | Onyango | Nwabali |
| Hậu vệ | Kayondo, Sibbick, Byaruhanga, Obita | Onyemaechi, Bassey, Ajayi, Osayi-Samuel |
| Tiền vệ | Semakula, Mutyaba, Okello | Ndidi, Iwobi, Onyeka |
| Tiền đạo | Omedi, Mato, Ssemugabi | Lookman, Osimhen, Adams |
Dù có thể không ra sân với đội hình mạnh nhất, đẳng cấp cá nhân vượt trội vẫn là thứ vũ khí giúp Nigeria làm chủ thế trận. Uganda sẽ phải chơi một trận đấu để đời, tận dụng tối đa các tình huống phản công và cố định nếu muốn giành điểm. Tuy nhiên, trước một Nigeria đang hưng phấn, cơ hội cho Uganda là không nhiều. Một chiến thắng sát nút cho "Đại bàng xanh" là kịch bản dễ xảy ra nhất.
Dự đoán tỷ số: Uganda 1-2 Nigeria
