Tháng 12/1993, FIFA biến lễ bốc thăm World Cup 1994 thành một show giải trí tại Las Vegas, với sòng bạc, các ngôi sao và những tranh cãi định hình lại các sự kiện thể thao.
Giữa không gian xa hoa của khách sạn Caesars Palace ở Las Vegas vào tháng 12 năm 1993, các quan chức FIFA trong những bộ vest trang trọng trông hoàn toàn lạc lõng. Họ đứng giữa những dãy máy đánh bạc sáng rực và kiến trúc mô phỏng La Mã cổ đại, chuẩn bị cho một sự kiện chưa từng có: lễ bốc thăm Vòng chung kết World Cup 1994.
Sự kiện này sau đó được mô tả là "độc nhất vô nhị" và "kỳ quặc", một sự pha trộn táo bạo giữa truyền thống bóng đá và văn hóa giải trí Mỹ. Sepp Blatter, khi đó là Tổng thư ký FIFA, đã điều phối chương trình trong một bối cảnh mà các tuyển thủ Đức bị bắt gặp chơi blackjack, còn HLV Roy Hodgson của Thụy Sĩ thì thử vận may với máy slot.
Ý tưởng tổ chức tại Las Vegas đến từ Guido Tognoni, giám đốc truyền thông FIFA. Bị ấn tượng bởi thành phố này từ thời sinh viên, ông đã đề xuất địa điểm và nhận được sự ủng hộ gần như tuyệt đối từ ban chấp hành. Ban tổ chức Mỹ cũng nhanh chóng đồng ý, với tham vọng biến một thủ tục hành chính thành một chương trình giải trí hoành tráng để thu hút sự chú ý của công chúng Mỹ, vốn còn khá xa lạ với bóng đá.
Để hiện thực hóa tham vọng, ban tổ chức đã thuê Dick Clark Productions, một thế lực trong ngành giải trí Mỹ, để dàn dựng chương trình. Mục tiêu rất rõ ràng: mời càng nhiều ngôi sao càng tốt. Và họ đã làm được.
"Ông hoàng nhạc soul" James Brown mở màn, theo sau là các màn trình diễn của Stevie Wonder và Barry Manilow. Đoạn video giới thiệu có sự góp mặt của Tổng thống Bill Clinton và các biểu tượng văn hóa đại chúng Mỹ. Các ngôi sao như Tom Selleck, Evander Holyfield và Faye Dunaway cũng tham gia dẫn dắt và rút thăm, tạo nên một sự kiện khác biệt hoàn toàn so với các lễ bốc thăm trang trọng kiểu châu Âu trước đây.
Alexi Lalas, cựu tuyển thủ Mỹ, nhận định: "Nó gửi thông điệp rằng đây sẽ là một kỳ World Cup khác biệt. Chúng tôi sẽ làm theo cách của Mỹ."
Sự kiện không thiếu những khoảnh khắc đáng nhớ. Diễn viên hài Robin Williams, trong vai trò người rút thăm, đã liên tục pha trò khi đứng cạnh Sepp Blatter, gọi ông là "Bladder" và đùa về đôi găng tay trắng của vị Tổng thư ký. Trái với lo ngại về sự thiếu tôn trọng, Blatter lại tỏ ra thích thú và đánh giá màn trình diễn của Williams là "tuyệt vời".
Tuy nhiên, hậu trường lại nóng bỏng với những tranh cãi. Huyền thoại Pelé đã bị Chủ tịch FIFA João Havelange cấm xuất hiện trên sân khấu do mâu thuẫn cá nhân, dù ban tổ chức Mỹ đã nỗ lực thuyết phục đến phút chót. Pelé đành phải ngồi dưới hàng ghế khán giả như một người bình thường.
Về chuyên môn, lá thăm gây tranh cãi nhất là khi Colombia, một ứng cử viên vô địch khi đó, được xếp vào bảng A cùng đội chủ nhà Mỹ. Quyết định này của Blatter đã khiến Alan Rothenberg, Tổng giám đốc Ban tổ chức, phản ứng giận dữ ngay tại chỗ. Nhiều người cho rằng đây là một sự sắp xếp thiếu logic và không tuân theo quy trình đã được diễn tập.
Trớ trêu thay, chính lá thăm gây tranh cãi đó lại mở đường cho Mỹ. Sáu tháng sau, họ có chiến thắng lịch sử trước chính Colombia để tiến vào vòng đấu loại trực tiếp.
Dù bị một số nhà báo truyền thống chỉ trích là "sến" và "phô trương", lễ bốc thăm World Cup 1994 tại Las Vegas đã thành công rực rỡ trong việc thu hút sự chú ý. Nó đã đặt ra một chuẩn mực mới, nơi yếu tố giải trí được nâng lên ngang hàng với nghi thức thể thao, một di sản vẫn còn ảnh hưởng đến các sự kiện lớn ngày nay.
Như Sepp Blatter sau này thừa nhận, với tất cả sự kỳ lạ và hoành tráng diễn ra tại Caesars Palace hôm đó, đó là một show diễn mà chính FIFA cũng khó lòng có thể lặp lại.
