“Đội chơi hay hơn đã thắng! Chúng tôi thua vì chẳng còn là chính mình trong một trận chiến đòi hỏi sự chuẩn bị kỹ càng!”. Pep Guardiola nói những lời này với giọng bực bội sau trận thua 0-2 trước Southampton ở vòng tứ kết cúp cúp Carabao. Ông phân trần cách sắp xếp đội hình của mình hợp lý vì còn nhìn ngắm hành trình phía trước ở giải Ngoại hạng, cúp FA, Champions League và rằng nếu không kịp cải thiện phong độ thì sẽ không có cơ hội nào cho Manchester City ở trận derby vào thứ Bảy này.
 |
| HLV Pep Guardiola không hài lòng vì màn trình diễn của các học trò. Ảnh: Reuters |
Lâu lắm rồi người ta mới nghe giọng khó chịu của nhà cầm quân được tiếng khéo léo trong ứng xử với học trò. Pep mạnh miệng phê phán cầu thủ không thi đấu hết mình, dẫn đến thất bại trước đối thủ đang xếp cuối giải Ngoại hạng Anh. Dù đội hình xuất phát thiếu vắng cây làm bàn Erling Haaland và nhà tổ chức thế trận Kevin De Bruyne nhưng không ai nghĩ đội của ông thi đấu mờ nhạt như thế. Suốt trận, Manchester City không tạo được cú sút nào trúng đích! Đây là lần đầu xảy ra chuyện không vui này trong một trận đấu của đội kể từ tháng 4-2018. Trận thua khiến Pep bỏ dỡ giấc mơ trở thành huấn luyện viên 5 lần vô địch cúp Liên đoàn, điều mà Sir Alex Ferguson và Brian Clough từng làm được. Nhưng điều đáng lo hơn với bản thân ông lúc này là thất bại trước một đối thủ nhỏ như Southampton có nguy cơ phá hỏng tinh thần của một tập thể vốn coi trọng chiến công, luôn xem chiến thắng trong mỗi lần ra sân là mục tiêu trên hết.
Trận thư hùng nội bộ thành Manchester vào thứ Bảy này ở đấu trường giải Ngoại hạng nhờ vậy được chú ý nhiều hơn sau cú vấp của Pep và các học trò. Nhiều năm nay, khi nửa Đỏ chật vật chống chọi với cảnh thoái trào thì sự lấn lướt thuộc về nửa Xanh với lực lượng hùng mạnh và tâm thế ổn định. Chỉ đến mùa này, nhờ vào các nỗ lực mới đây dưới tài dẫn dắt của một Erik Ten Hag quyết đoán, Manchester United mới dần tìm lại con đường ổn định. Các trận thắng liên tục trên các đấu trường trước nhiều đối thủ sừng sỏ vẽ ra hướng đi mới mạnh bạo, quyết liệt, hiệu quả. Tuy vậy, có vẻ như cả đội hình vẫn trong tư thế vừa bước về phía trước vừa củng cố và sắp xếp lại mình. Manchester United cần được kiểm định khắc nghiệt trước các đối thủ lớn và chẳng còn gì thú vị và xứng hợp hơn khi thuốc thử lần này chính là kình địch đến từ nửa Xanh bên kia.
Đó là trận đấu mà nếu thắng thì Manchester City sẽ thu hẹp khoảng cách với đội đầu bảng Arsenal xuống còn 2 điểm để cuộc đua hướng tới ngôi quán quân ngoại hạng Anh hấp dẫn gấp bội. Bằng đội hình có chiều sâu và các tính toán đường dài cho nhiều mặt trận, Pep và học trò sẽ xem đây là cuộc thư hùng mà chiến thắng sẽ tạo hiệu ứng lớn về tâm lý, vượt ngoài tỉ số đơn thuần. Với Manchester United, chiến thắng ở trận derby thành Manchester chắc chắn sẽ làm hanh thông hành trình phục hồi năm tháng vàng son. Thành công sẽ đóng con dấu chất lượng vào chứng chỉ hành nghề còn nhiều nghi ngờ, vướng bận của nhà cầm quân Erik Ten Hag.
Tự bao giờ, bằng đẳng cấp và phong độ của một tập thể sắc bén, Manchester City trở thành thước đo cho sự trưởng thành, hồi phục của nhiều đối thủ. Ở sân của Southampton vừa rồi, Nathan Jones - người dẫn dắt từng bị cổ động viên nhà không ngớt chê bai, trêu chọc - nhận ra mình hồi sinh sau chiến thắng quý hơn vàng trước nhà đương kim vô địch. “Thật hạnh phúc với nỗ lực bền bĩ của cầu thủ. Chiến thắng trước Manchester City giúp tôi hiểu mình hơn. Giờ thì hãy cho tôi nhâm nhi chiến công!”.
Tối ấy, nhà cầm quân của Southampton tự thưởng mình một ly rượu mừng. Thứ Bảy này, giữa Ten Hag và Guardiola, ai sẽ rót rượu cho mình?
ĐÌNH XÊ
