Ghi bàn và kiến tạo trong trận thắng Brentford, Mikel Merino chứng tỏ vai trò tiền đạo cắm bất đắc dĩ đang hiệu quả hơn cả các trung phong thực thụ.
Chiến thắng 2-0 của Arsenal trước Brentford không chỉ giúp họ tái lập khoảng cách 5 điểm với Manchester City, mà còn là sân khấu tôn vinh một trong những phát kiến chiến thuật xuất sắc nhất của Mikel Arteta mùa này: biến tiền vệ Mikel Merino thành một tiền đạo cắm toàn diện.
Trong trận đấu tại sân Emirates, Merino một lần nữa chứng minh giá trị của mình ở vị trí mới. Anh mở tỷ số bằng một pha đánh đầu dũng mãnh, vốn đã trở thành thương hiệu, trước khi kiến tạo tinh tế để Bukayo Saka ấn định chiến thắng. Màn trình diễn này đặt ra một câu hỏi lớn: Liệu vị trí "số 9" tại Arsenal có nên mặc định thuộc về anh?
Thống kê đã chứng minh cho sự bùng nổ của Merino. Kể từ khi được đôn lên đá thay Viktor Gyokeres bị chấn thương, tiền vệ người Tây Ban Nha đã ghi bàn hoặc kiến tạo trong 5 trên 6 trận đá chính. Trong năm dương lịch, anh đã có tới 21 bàn thắng cho cả câu lạc bộ và đội tuyển quốc gia.
Đặc biệt, khả năng không chiến của Merino đã trở thành một vũ khí hủy diệt. Với 14 pha lập công bằng đầu kể từ đầu mùa giải trước, anh là cầu thủ xuất sắc nhất Ngoại hạng Anh ở chỉ số này trên mọi đấu trường. Huấn luyện viên Mikel Arteta đã không tiếc lời ca ngợi tư duy chọn vị trí thông minh của học trò trong bàn thắng đầu tiên.
Sự góp mặt của Merino mang đến một lối chơi tấn công đa dạng hơn hẳn so với khi Arsenal sử dụng một trung phong cổ điển. Thay vì chỉ chờ bóng trong vòng cấm, Merino thường xuyên lùi sâu, hoán đổi vị trí và tham gia vào việc xây dựng lối chơi. Số liệu cho thấy, trung bình mỗi 90 phút, anh có số lần chạm bóng và chuyền bóng nhiều gấp đôi Gyokeres.
Sự kết nối này giúp cỗ máy tấn công của Arsenal vận hành trơn tru hơn. Kể từ khi Merino được đẩy lên đá cao nhất, Pháo thủ đã ghi 15 bàn sau 6 trận, nâng hiệu suất trung bình từ 2.1 lên 2.5 bàn mỗi trận.
Điều khiến Arteta tâm đắc nhất ở Merino không chỉ là bàn thắng, mà còn là tinh thần chiến đấu và khả năng hỗ trợ phòng ngự phi thường. Dù phải thi đấu liên tục 8 trận trong một tháng, anh vẫn di chuyển hơn 12km trong trận gặp Brentford, chỉ kém đội trưởng Martin Odegaard. Anh cũng là người thực hiện nhiều pha chạy cường độ cao nhất trận (368 lần) và có 4 pha tắc bóng thành công.
Arteta đặc biệt ấn tượng với một tình huống Merino chạy nước rút 40 mét về tận cột cờ góc để giành lại bóng, một minh chứng cho thái độ thi đấu không khoan nhượng. Giờ đây, khi Gabriel Jesus và Gyokeres chuẩn bị trở lại, họ sẽ phải đối mặt với một sự thật rằng vị trí tiền đạo cắm tại Emirates đang được nắm giữ bởi một tiền vệ đang ở đỉnh cao phong độ.
