"Cây trường sinh" Pepe

Khi Pepe ra mắt Champions League năm 2004 trong màu áo FC Porto, Martin Odegaard mới 6 tuổi, Bukayo Saka vừa được 3 tuổi còn Declan Rice chỉ mới 5 tuổi. Tròn 20 năm sau, khi những cậu bé này rực sáng trong màu áo Arsenal, họ trở thành đối thủ của một “cây trường sinh” Pepe ở đấu trường danh giá nhất Lục địa già.

Pepe (trái) thể hiện đẳng cấp trước dàn sao trẻ bên phía Arsenal. Ảnh: Getty Images

Loạt trận lượt về vòng 16 đội thuộc khuôn khổ Champions League 2023-2024 hôm rạng sáng 13-3 (theo giờ Việt Nam) diễn ra với đủ đầy cung bậc cảm xúc. Trong đó, trận Arsenal và FC Porto được đánh giá là kịch tính nhất. Sau 120 phút quyết liệt ở Emirates với tổng tỉ số 1-1 sau hai lượt đi và về, Pháo thủ thành London chỉ có thể đánh bại được đại diện Bồ Đào Nha sau loạt sút luân lưu cân não.

Tiếc cho FC Porto khi đội bóng có biệt danh “Những chú rồng” đã thi đấu kiên cường trong cả 2 loạt trận trước một Arsenal đang bay cao, thậm chí còn dành thắng lợi 1-0 ở lượt đi. Trong sự tiếc nuối đó, có những tràng vỗ tay từ khắp các khán đài và những lời ngợi khen trên mạng xã hội dành cho một cái tên đặc biệt: Pepe.

Con số 41 tuổi và 26 ngày là kỷ lục được thủ quân của FC Porto thiết lập trong lịch sử hàng chục năm của Champions League, tính đến hiện tại. Trung vệ kỳ cựu người Bồ Đào Nha là cầu thủ trên 41 tuổi đầu tiên chơi một trận ở đấu trường bóng đá danh giá nhất châu Âu. Trước đó, anh lập kỷ lục là cầu thủ lớn tuổi nhất đá chính trong một trận đấu loại trực tiếp Champions League khi ở mốc 40 tuổi và 360 ngày. Khi nhiều đồng nghiệp cùng thời đã giải nghệ hoặc dạt về thi đấu ở Mỹ và châu Á, trung vệ gốc Brazil vẫn xỏ giày ra sân đều đặn ở các giải đỉnh cao và duy trì đẳng cấp vốn có.

Ở tuổi 41, Pepe vẫn là một chiến binh mạnh mẽ với lối chơi rực lửa trước các chân sút trẻ, khỏe và giàu tốc độ bên phía Arsenal. Theo thống kê từ chuyên trang SofaScore, trong 120 phút kiên cường trước đội bóng xứ Sương mù, Pepe đã chỉ huy các đồng đội thi đấu đầy nỗ lực. Anh có 3 pha giải nguy, 1 pha đánh chặn và 1 pha tắc bóng hiệu quả, đồng thời 2 lần thắng tranh chấp tay đôi và 3 lần không chiến thành công.

Tỷ lệ chuyền bóng của cựu trung vệ Real Madrid trên sân Emirates cũng ấn tượng với 42/52 đường chuyền thành công, đạt tỷ lệ chính xác 81% sau 60 lần chạm bóng. Trước đó, trong chiến thắng 1-0 ở lượt đi, Pepe cũng góp công lớn khi dẫn dắt hàng thủ đội bóng bán đảo Iberia đứng vững trong hơn 90 phút trước những pha công thành của đại diện nước Anh.

Pepe sinh năm 1983, nhỏ hơn một tuổi so với HLV trưởng Arteta của Arsenal và thuộc thế hệ “cha, chú” của nhiều cầu thủ trẻ bên kia chiến tuyến như: Martin Odegaard, Bukayo Saka, Declan Rice hay Kai Havertz… Không ai biết chắc trận đấu với Arsenal vừa qua có phải là lần cuối của Pepe trên đấu trường danh giá nhất châu Âu hay không, chỉ biết rằng anh chính thức có mặt ở Champions League vào năm 2004 và vẫn ở đó sau 20 năm. Nói vậy để thấy trung vệ thép của người Bồ đã đi một chặng đường rất dài trong sự nghiệp.

Ở tuổi 41, với một cầu thủ, có thể nói Pepe đã có những thứ đáng khao khát: 3 chiếc cúp Champions League và 3 chức vô địch La Liga trong kỷ nguyên xưng bá của Real Madrid, chức vô địch EURO 2016 và UEFA Nations League cùng tuyển Bồ Đào Nha cùng nhiều danh hiệu khác, thế nhưng anh lại được nhớ đến nhiều hơn như một kẻ phản diện trên sân cỏ với những biệt danh như “hung thần” hay “gã đồ tể” với lối đá quyết liệt và sẵn sàng phạm lỗi. Tuy nhiên, sau tất cả, ở thảm cỏ Dragao, Bernabeu hay bất kỳ đâu ở Lục địa già, Pepe vẫn được coi là “cây trường sinh”, là huyền thoại sống trong một thế hệ vàng.

NAM ĐỊNH